中鎖脂肪酸（MCT）を含む食品とは？健康効果、製品への活用法と注意点を解説

中鎖脂肪酸（MCT）は、体脂肪として蓄積されにくいという特徴を持つ、ヤシ科植物由来の機能性脂質です。健康食品の原材料として、その名前を目にしたことがある開発担当者の方も多いのではないでしょうか。

ダイエットやエネルギー補給など、様々な機能性が期待される中鎖脂肪酸ですが、その成分構成や形状によって特性が異なるため、製品開発の際には、いくつかの注意点も存在します。

本記事では、中鎖脂肪酸に期待できる健康効果や、多く含まれる食品の例、製品開発における活用ポイントと注意点を詳しく解説していきます。

中鎖脂肪酸とは？基礎知識とMCTオイルとの違い

中鎖脂肪酸は、近年の健康志向の高まりの中で、食品の機能性を高める素材として、改めて注目を集めている脂質の一種です。まずはその定義と、一般的な油との違いを理解しておきましょう。

そもそも油の主成分である脂肪酸は、炭素が鎖状につながった構造をしており、その鎖の長さによって、以下の3つに分類されます。

• 短鎖脂肪酸
• 中鎖脂肪酸
• 長鎖脂肪酸

私たちが普段、料理で使うキャノーラ油やオリーブオイルなどに含まれる脂肪酸のほとんどは、長鎖脂肪酸です。

中鎖脂肪酸とは、長鎖脂肪酸や短鎖脂肪酸と比べて、中間の鎖の長さを持つ脂肪酸の総称です。食品に含まれる脂質の大部分を占める長鎖脂肪酸とは、体内での消化・吸収経路が異なり、分解されるスピードが速いという特徴があります。

そして、中鎖脂肪酸のみ、あるいは中鎖脂肪酸を主成分として構成されている油のことを、MCTオイルと呼びます。

MCTオイルを自社の製品開発にどう活かせるのか、具体的な応用事例や導入時の注意点について詳しく知りたい方は、以下の記事もあわせてご覧ください。

【企業向け】MCTオイルの基礎知識と活用法｜食品業界での応用事例を解説

中鎖脂肪酸の機能と健康効果

ここでは、中鎖脂肪の機能や健康効果について紹介します。

代謝が早く、体脂肪として蓄積されにくい

長鎖脂肪酸は、リンパ管や静脈を通ってゆっくりと体中を巡り、エネルギーとして使われなかった分は、体脂肪として蓄積されます。対して中鎖脂肪酸は、小腸から吸収された後、門脈という血管を通って直接肝臓に運ばれるのが特徴です。

肝臓に届けられた中鎖脂肪酸は、長鎖脂肪酸の4〜5倍という速さで分解され、すぐにエネルギーとして消費されます。この仕組みにより、中鎖脂肪酸は体脂肪として蓄積されにくいのです。

脳のエネルギー源となり、認知機能をサポートする

中鎖脂肪酸は、脳のエネルギー不足を補い、加齢に伴う認知機能の維持をサポートする効果が期待されています。

脳は通常ブドウ糖をエネルギー源としますが、加齢などによってその利用効率が低下することがあります。中鎖脂肪酸を摂取すると、肝臓で速やかに分解され、ケトン体というもう一つのエネルギー源が作られます。このケトン体が、ブドウ糖の代わりとなって脳にエネルギーを供給してくれるのです。

運動時のエネルギー補給で、持久力を向上させる

中鎖脂肪酸は、運動時のエネルギー源として素早く利用され、アスリートの持久力を向上させます。

長鎖脂肪酸より速く、分解・吸収されるため、消化の負担が少なく、運動中のエネルギー補給に最適です。筋肉に蓄えられたグリコーゲンを温存しながらエネルギーを供給し、マラソンやトライアスロンといった持久系スポーツのパフォーマンス維持に貢献。その特性を活かし、エナジージェルやプロテインバーなどへの応用が進んでいます。

▼関連記事
【企業向け】MCTオイルの効果とは？活用事例・選定方法と合わせて解説

中鎖脂肪酸を含む主な食品一覧

中鎖脂肪酸は、特定の食品に自然に含まれるほか、近年では、機能性を付与する目的で、様々な加工食品に添加されています。以下、中鎖脂肪酸を含む主な食品を見ていきましょう。

ココナッツオイル

ココナッツオイルは、中鎖脂肪酸を自然に含む食品の一つです。脂肪酸のうち、約60％が中鎖脂肪酸で構成されており、その中でも炭素数12のラウリン酸が豊富であることが特徴です。特有の甘い香りをもち、様々な製品に応用されています。

▼関連記事
MCTオイルとココナッツオイルの違いとは？食品業界担当者向けに解説

パーム核油

アブラヤシの種子から作られるパーム核油もまた、ココナッツオイルと同様に中鎖脂肪酸が豊富な植物油です。

ラウリン酸を中心に構成されており、酸化安定性が高いことから、マーガリンやショートニング、あるいは菓子やパンの原料として、広く利用されています。

バター・チーズ

牛乳や、それを原料とするバター、チーズといった乳製品にも、数%程度の中鎖脂肪酸が含まれています。

含有量は多くありませんが、特に、牧草を食べて育った牛から作られるグラスフェッドバターは、通常のものより中鎖脂肪酸の含有率が高いとして、健康志向の消費者に注目されています。

ヨーグルト（MCT添加）

近年、市場が拡大しているのが、MCTを機能性素材として添加した加工食品です。たとえば、「タカナシ 毎日のMCTヨーグルト」のように、MCTを手軽に摂取できることを訴求したヨーグルト製品が登場しています。

プロテイン飲料・ゼリー

運動時のエネルギー補給という特性を活かし、スポーツの分野でも活用が進んでいます。MCT配合のプロテインやエネルギーゼリーなど、アスリートやトレーニングを行う人々のパフォーマンス向上をサポートする製品が展開されています。

栄養補助食品・サプリメント

素早くエネルギーになるという特徴から、食が細くなった高齢者の栄養補給にも最適です。医療・介護現場向けの栄養補助食品や、手軽なサプリメントへの配合も広がっています。

これらの加工食品のように、明確な機能性を製品に付与するためには、ココナッツオイルなどの自然食品からだけでなく、より高純度なMCT原料（オイルや粉末）を添加するのが一般的です。永和物産では、そうした高品質のMCT原料を幅広く取り扱っております。

【食品メーカー向け】MCTオイルの加工食品｜注目される理由や食品への活用法を解説

食品開発における中鎖脂肪酸の選び方と注意点

中鎖脂肪酸を製品に活用する際には、原料・構成・用途に応じた選び方と、導入時に注意すべきポイントを理解しておくことが重要です。

ラウリン酸・カプリル酸など成分構成に注目する

中鎖脂肪酸は、炭素数によってラウリン酸（C12）、カプリン酸（C10）、カプリル酸（C8 ）などに分類されます。炭素の鎖が短いほど、より速く消化・吸収され、ケトン体の生成効率も高いとされています。

そのため、素早いエネルギー補給を製品の強みにするなら、カプリル酸とカプリン酸が主体のMCTオイルが最適です。

一方で、ココナッツオイルに豊富なラウリン酸には、抗菌作用などの働きも注目されています。このように、製品のゴールから逆算してどの脂肪酸を、どの割合で配合するかまで考えることが、原料選定の重要なポイントです。

永和物産では、お客様の多様な製品コンセプトを実現するため、C8・C10主体のMCTオイルから、ラウリン酸が豊富な原料まで、幅広い脂肪酸組成の製品をご提案・供給しています。

熱安定性・風味への影響を確認する

中鎖脂肪酸は、長鎖脂肪酸に比べて発煙点が約140〜160℃と低い特徴があります。そのため、揚げ物や高温での炒め物には不向きです。製品の調理法によっては、MCTの利用が適さない場合もあります。

製品のテクスチャーや風味への影響も変わってきます。必ず試作を行い、最終製品との相性を確認することが重要です。

過剰摂取や消化性へ注意を払う

中鎖脂肪酸は消化吸収が速いため、一度に大量に摂取すると、お腹がゆるくなったり、胃に不快感を覚えたりすることがあります。特に、MCTを取り慣れていない消費者が、いきなり高配合の製品を摂取すると、消化器症状が出やすくなります。

製品を設計する際には、1食あたりの含有量に配慮するとともに、少量から始めることを推奨する注意書きをパッケージに記載するなどの対応が求められます。

まとめ

中鎖脂肪酸（MCT）は、エネルギーになりやすく、脂肪として蓄積されにくいといった特性を持つ注目の機能性素材です。

その特性を活かし、ダイエットサポート食品やアスリート向け食品、高齢者向け栄養補助食品、認知機能サポートといった、現代の健康志向市場が求める様々な製品への応用が進んでいます。

製品開発を成功させるためには、特性や機能を正しく理解し、自社製品に適したスペック・形状を選ぶことが重要です。

永和物産では、MCTオイルや粉末化素材など多様な用途に対応する中鎖脂肪酸素材を取り扱っています。原料選定や製品への配合に関する相談なども可能ですので、お気軽にお問い合わせください。