オメガ3脂肪酸とは？期待される効果から食品への活用法まで解説

オメガ3脂肪酸は、青魚などに多く含まれ、血中の中性脂肪を低下させるなど、生活習慣病の予防をサポートする必須脂肪酸です。

そのため、食品に「オメガ3配合」という付加価値をつけたいと考える開発担当者様も多いのではないでしょうか。

この記事では、食品原料の専門商社である永和物産が、オメガ3脂肪酸の基本的な知識から健康効果、多様な食品への活用事例、業務用原料として失敗しない選び方のポイントまで網羅的に解説します。

オメガ3脂肪酸の基礎知識

オメガ3脂肪酸は、健康維持に不可欠な栄養素として広く認知されている「多価不飽和脂肪酸」の一種です。人間の体内では生成することができない、あるいは非常に作られにくいため、食事から摂取する必要がある「必須脂肪酸」に分類されます。

オメガ3脂肪酸と他の脂肪酸との違い

脂肪酸にはオメガ3の他にオメガ6やオメガ9があり、それぞれ体内で異なる働きをします。この「オメガ（ω）」とは、脂肪酸の分子構造の末端を指す化学用語です。その末端から数えて、何番目に最初の二重結合が現れるかによって、数字が付けられています。

オメガ3脂肪酸

末端から数えて3番目に最初の二重結合があります。代表的なものに青魚に含まれるEPAやDHA、植物油（えごま油、亜麻仁油など）に含まれるα-リノレン酸（ALA）があります。体内の炎症を抑制する働きが特徴です。

オメガ6脂肪酸

末端から数えて6番目に最初の二重結合があります。代表的なものにリノール酸があり、サラダ油や大豆油といった一般的な植物油に多く含まれています。体内で炎症を促進する物質に変換されるため、適度な摂取は必要ですが、現代の食生活では過剰摂取になりがちです。

オメガ9脂肪酸

末端から数えて9番目に最初の二重結合があります。代表的なものにオリーブオイルに多く含まれるオレイン酸があり、悪玉コレステロールを減少させる働きがあるとされています。オメガ9は体内で合成することが可能なため、必須脂肪酸ではありません。

オメガ3脂肪酸に期待される主な効果・効能

オメガ3脂肪酸、特にEPAとDHAは、世界中の数多くの科学的研究によって、その多様な健康効果が報告されています。主な効果・効能は以下のとおりです。

1. 生活習慣病の予防・改善

血液中の脂質のバランスは、健康を維持する上で重要です。食生活の乱れなどにより、中性脂肪や悪玉（LDL）コレステロールが増えすぎると、血管の壁に蓄積し、動脈硬化を引き起こします。これが心疾患などのリスクを高める原因となります。

この状態を改善する上で有効なのが、オメガ3脂肪酸、特にEPAです。EPAには、血中の中性脂肪値を低下させ、血液を健康な状態に保つ働きが報告されており、動脈硬化の進行を抑え、生活習慣病のリスクを低減する効果が期待できるでしょう。

2. 炎症の抑制

体内の炎症反応と、摂取する脂肪酸には密接な関係があります。サラダ油などに多いオメガ6脂肪酸は、体内で炎症を促進する物質に変換されやすい性質を持っています。一方で、オメガ3脂肪酸は、その働きを抑制する物質に変換されることが分かっています。

現代の食生活では、オメガ6脂肪酸の摂取量が増え、このバランスが崩れがちです。これが、関節炎やアレルギーといった慢性的な炎症状態の一因と考えられています。

オメガ3脂肪酸を意識的に摂取することで、この乱れたバランスを整え、過剰な炎症反応を抑えることができるのです。結果として、関節炎やアレルギー症状の緩和に繋がる可能性があります。

3. 脳機能の維持・向上

DHAは、脳の神経細胞を構成する重要な成分であり、情報伝達をスムーズに行うために不可欠な栄養素です。

脳の健康が維持されることで、集中力や記憶力、思考力といった認知機能がサポートされます。DHAを継続的に摂取することは、脳機能の維持・向上に役立つと考えられており、特に加齢に伴う認知機能の低下を緩やかにする効果が期待できます。

4. その他（美容・抗うつなど）

オメガ3脂肪酸の効果は、生活習慣病予防に留まりません。血流を改善することで、肌の健康を保つ美容効果や、脳内の神経伝達物質に作用し、精神的な安定に寄与する抗うつ効果の可能性も研究されています。

このように、体の内側から美と健康をトータルでサポートできる点が、オメガ3脂肪酸を機能性素材として活用する魅力です。

オメガ3脂肪酸の食品業界での活用例

オメガ3脂肪酸は、その機能性と風味を活かし、サプリメントから一般加工食品まで、幅広い製品開発に応用されています。

1. 健康食品・サプリメント

DHA・EPAの健康効果を、ダイレクトに訴求できるのがサプリメントです。消費者が手軽に、かつ効率的にオメガ3脂肪酸を摂取できるよう、ソフトカプセルやシームレスカプセルといった剤形が一般的です。

近年では、ドリンクタイプのサプリメントや、子供向けのグミタイプなど、多様な形状の製品が開発されています。

【活用例】
ソフトカプセル、シームレスカプセル、ドリンクタイプのサプリメントなど。

2. 一般加工食品への機能性付与

既存の食品にオメガ3脂肪酸を添加することで、「オメガ3脂肪酸配合」「DHAプラス」といった付加価値を与え、健康志向の消費者へのアピール力を高めることができます。

【活用例】
魚肉ソーセージ・かまぼこなどの練り物、パン・焼き菓子、栄養強化された乳製品など。

3. 調味料・ドレッシング類

オイルとしての特性を活かし、風味豊かな調味料として活用することも可能です。特に、魚由来のDHA・EPAは、魚介系の風味と相性が良く、製品に深みを与えます。

【活用例】
カルパッチョソース、マリネ液、香味油、栄養強化オイルなど。

4. ペットフード

人間だけでなく、犬や猫の健康維持においても、オメガ3脂肪酸の重要性が広く認識されるようになりました。

特に、皮膚・被毛の健康（毛並みの改善）や、シニア期の関節サポート、認知機能の維持といった目的で、プレミアムペットフードの原料として需要が高まっています。ドライフード、ウェットフード、おやつ、液体サプリメントなど、様々な形態での活用が進んでいます。

業務用オメガ3脂肪酸原料の選び方

業務用原料としてオメガ3脂肪酸を選ぶ際には、機能性だけでなく、品質、安定性、安全性など、多角的な視点での評価が不可欠です。以下、選び方のポイントを詳しく見ていきましょう。

1. オメガ3脂肪酸の種類と含有量

製品コンセプトに合わせて、適切な種類のオメガ3脂肪酸を選ぶ必要があります。「脳機能サポート」を前面に出すならDHAが豊富な原料、「血流改善」を訴求するならEPAが豊富な原料が適しています。

また、原料によってDHA・EPAの総含有量（濃度）は大きく異なります。製品に表示したい配合量や、機能性を発揮するために必要な量を考慮し、最適な含有量の原料を選定することが重要です。

2. 風味・安定性（酸化しやすさ）

オメガ3脂肪酸を製品に配合する上で、注意すべき点は風味と安定性です。特に魚油由来の原料は、特有の風味を持つだけでなく、酸化しやすい性質を持っています。

酸化した油は、製品全体の風味を損なうだけでなく、品質劣化の原因にもなります。これを防ぐためには、サプライヤーがどのレベルの脱臭処理を行っているか、また酸化防止剤（ビタミンEなど）を添加しているかを確認することが重要です。

必ずサンプルを取り寄せ、最終製品の試作段階で、風味や安定性に問題がないかを検証しましょう。

3. 安全性・品質管理体制

サプライヤーの品質管理体制は、事前にしっかり確認しましょう。特に海洋由来の原料は、水銀などの重金属類による汚染リスクを常に考慮する必要があります。

また、HACCPやFSSC22000といった国際的な食品安全認証を取得しているサプライヤーを選ぶことが、信頼性を担保する上で重要な選定基準です。

4. 供給の安定性とトレーサビリティ

オメガ3脂肪酸の原料は天然資源であるため、その供給は漁獲量などに左右されることがあります。年間を通じて、必要な量を計画通りに調達できる、安定した供給体制を持つサプライヤーを選定することが、事業の継続性において重要です。

また、原料の原産国や魚種、漁獲海域まで遡ることができるトレーサビリティ情報が確保されているかも、品質と安全性を担保する上で確認すべきポイントです。

5. コストと添加効率

原料の価格を比較する際は、単なる「kgあたりの単価」だけで判断するべきではありません。

重要なのは、実際に使用する量と、それによって得られる効果を考慮した「コストインユース」です。例えば、単価が高くてもDHA・EPAの濃度が高い原料であれば、製品への添加量を少なくできるため、結果的にコストパフォーマンスが向上するケースもあります。

まとめ

オメガ3脂肪酸は、生活習慣病予防や脳機能サポート、美容やペットの健康まで、多様な健康志向の製品開発に有効です。その効果を最大限に活かすためには、製品コンセプトに合った高品質で、安定供給が可能な原料を選定することが重要です。

永和物産では、厳格な品質管理体制のもとで製造された、高品質な各種食品素材や食品香料、添加物などを幅広く取り扱っています。

長年の経験と専門知識で、お客様の製品開発を原料の側面から力強くサポートいたします。原料の選定や製品への配合でお困りの際は、ぜひお気軽にお問い合わせください。